여행 중 아름다운 히치하이커를 만났을 때, 당신은 그녀를 받아들이시겠습니까? 영화 *멀시 폴스(Mercy Falls)*는 우리가 일상적으로 가정하는 '선한 낯선 사람'에 대한 믿음을 처참히 깨뜨리는 작품이다. 스코틀랜드의 험준한 숲, 오두막, 그리고 잊힌 가족의 기억을 찾기 위한 탐험은 차츰 생존을 위한 피의 싸움으로 변해간다. 히치하이커 칼라의 미소 뒤에 숨겨진 잔혹한 본색과, 친구들의 신뢰가 무너지는 과정을 통해 영화는 인간의 본성과 선택의 대가를 묻는다. 예상 가능한 전개 속에서도, 긴장과 몰입감을 놓치지 않는 수작.
🌲 1. 낯선 동행자와의 첫 만남, 그 치명적인 선택
이야기는 로나라는 여성이 아버지와의 마지막 기억을 따라, 어릴 적 잠시 머물렀던 오두막을 다시 찾기 위한 여행을 떠나는 것으로 시작된다. 그녀를 포함한 탐험대원들은 트레킹 경험이라곤 전무한 평범한 친구들이다. 하지만 그들의 여정은 한 여성을 만남으로써 전환점을 맞이한다. 헤더의 옷에 실수로 맥주를 쏟은 사건으로 어수선해진 분위기 속, 한 미모의 여성 칼라가 스카프를 내밀며 자연스럽게 합류하게 된다. 처음부터 친절하고 능동적인 그녀는 여행에 능숙해 보였고, 그런 모습에 이들은 쉽게 마음을 연다. 칼라는 리더십을 발휘하며 팀을 이끌고, 예상보다 빨리 오두막의 흔적을 찾게 만든다. 하지만 이 모든 것은 철저하게 계산된 행동이었다. 신문기사를 보며 돌변하는 그녀의 얼굴, 군을 탈영하고 동료를 살해한 과거는 어둠 속에 감춰져 있었다. 칼라의 존재는 ‘우리와 함께하면 든든할 것 같은 이방인’의 환상, 그 허상을 교묘하게 깨뜨린다. 여행 중 무심코 받아들인 작은 친절이, 어떻게 삶과 죽음을 가르는 갈림길이 될 수 있는지를 보여주며 관객의 경계심을 자극한다.
🔪 2. 드러나는 본색과 무너지는 신뢰, 그리고 피의 탈출
칼라는 팀원들의 신뢰를 완전히 얻자, 본색을 조금씩 드러내기 시작한다. 로나의 남자친구에게 접근해 키스를 나누고, 그것을 우연히 본 로나는 충격과 분노에 휩싸인다. 그러나 칼라는 오히려 자신이 '이겼다'는 듯한 미소를 보이며 정신적 우위를 점한다. 그 후 벌어진 사고—앤디의 다리에 박힌 나무조각—는 결정적인 전환점이 된다. 구조가 불가능한 상황에서 칼라는 “고통을 끝내줘야 한다”며 냉정히 살해를 선택하고, 이를 정당화한다. 이 순간부터 친구들은 칼라가 단순한 이방인이 아닌, 자신들의 생존을 위협하는 존재라는 걸 체감한다. 하지만 너무 늦었다. 칼라는 이들을 '공범'으로 협박하며 팀을 장악하고, 죽은 친구의 시신을 묻도록 지시한다. 심지어 이 시점에서도 그녀의 계획은 이어진다. 오두막까지 동행하자는 제안은, 사실상 이들을 모두 묶어두기 위한 전략이었다. 그 누구도 자유롭게 행동할 수 없는 상황, 억압과 공포 속에 무기력해진 이들은 칼라의 명령에 따를 수밖에 없다. 하지만 헤더는 남몰래 신문조각을 발견하고, 마침내 칼라의 정체를 밝혀내며 반격의 실마리를 쥔다. 절벽이라는 위기 속에서 친구들은 탈출을 시도하고, 로나는 칼라가 자신을 믿게 만들어 추락하게끔 유도한다. 그러나 칼라는 이내 배신감을 느끼고 반격에 나서며, 이제는 진짜 사냥이 시작된다.
🏚️ 3. 최후의 대결, 오두막에서 피로 쓰는 기억
죽음의 사냥터가 된 숲. 살아남은 로나와 또 다른 친구는 아버지의 오두막을 찾아 무전을 보내는 데 성공하지만, 구조대가 오기 전까지는 이곳을 ‘요새’로 만들어야 한다. 오두막 주변의 지형과 동굴을 활용해 함정을 설치하고, 칼라와의 최후의 결전을 준비한다. 영화는 여기서부터 생존 스릴러의 진면목을 드러낸다. 평범한 이들이 어떻게 전략과 환경을 이용해 전문 군인과 맞서는가—이 비현실적인 설정을 설득력 있게 보여주며, 관객의 몰입을 놓치지 않는다. 칼라의 등장은 마치 전쟁터의 등장씬처럼 강렬하고, 이후 벌어지는 동굴 속 혈투는 영화의 클라이맥스를 장식한다. 결국 로나는 친구들의 복수를 성공시키고, 오두막 속에서 아버지와의 기억을 되새기며 조용히 눈을 감는다. 하지만 남는 질문은 하나다. 처음 칼라를 만났을 때, 그 불안한 촉을 무시하지 않았다면 모든 이들이 살 수 있었을까? 이 영화는 우리가 얼마나 쉽게 낯선 이에게 마음을 열고, 또 얼마나 가볍게 ‘신뢰’라는 단어를 쓰는지 돌아보게 한다. 그리고 마지막 장면에서 로나가 눈물 대신 단단한 표정으로 서 있는 모습은 단순한 생존 그 이상의 의미를 갖는다. 그건 트라우마의 극복이며, 동시에 '자신을 지키는 방법'을 배운 한 사람의 성장이다.